NC工作機械の可能性

NC工作機械での加工に必要なもの,それはNCプログラムです.

NCプログラムとは,NC工作機械の運動を指令するための,指令プログラムです.Gコードと呼ばれる形式にて,工具が動く軌跡の位置座標が記載されたものです.形式としてはテキスト形式ですので,そこまで難しいものではないですが,加工したいものができるように工具が動く軌跡の位置座標を計算するのが大変なんです.

弊社が対象にしているNC工作機械,業界の人には当たり前のことでも,まだまだ未開拓のマーケットがあると思うんです.工作機械は機械をつくる機械ということで,「母なる機械」と呼ばれており,製造業の工場などで最終製品の加工や金型の加工に多く使われています.最近ではスマートフォンやノートPCの筐体が金属から削り出しで作られていることからも,工作機械の需要は増しています.当然,最終製品の加工には高い精度が求められるため,工作機械メーカー各社は高い精度と高効率加工を実現するために,日々製品開発をされています.工作機械の一番売れている価格帯の機械では10ミクロン(ミリの1000分の1)の運動誤差を実現しています.

ところで,最近話題になっている3Dプリンタといえば,今はまだそこまでの加工精度は実現できていないものの,個人の趣味の創作活動に使われていたり,デザイナのモックアップ作成の用途で使われたりしています.3Dプリンタのことをそこまで詳しいわけではないですが,個人の趣味のレベルで使われる理由としては,おそらくお手軽にものが作れることなんだと思います. 作りたいものを3次元CADのモデルを作れば,ボタン一つでできると,そういうイメージがあるんだと思います.(実際には,作りたいモデルによってはボタン一つでできないんですが.)

一方でNC工作機械での切削加工は,なんだか難しい,という人が多いです.製造業をされている企業の方に聞くと,NC工作機械はあるんだけど,2次元図面でNC工作機械に指示するためのNCプログラムを手打ちで使っているっていうところが結構あるんです.なぜかと聞くと,3次元図面でNCプログラムを作りたいんだけど,それには専用のソフトウェアが必要であり,導入コストが高く,やりたいことをうまくできるかわからないので,敷居が高いということを言われます.もっとも注文を受ける時点で2次元図面のため,3次元図面がないからできないという意見も聞きますが,2次元から3次元への移行は最近ではハードルは下がってきているようです.

こんな現状を打開するために,弊社はもっとお手軽にNCプログラムを自動で生成して,NC工作機械をもっと身近に使ってもらえるようなソフトウェアを提供しています.3次元CADモデルさえあれば,お手軽操作でNCプログラムを自動で生成します.

弊社のソフトウェアの可能性としては,例えば,製品開発現場での製品試作時になんども試行錯誤を繰り返すと思いますが,その試作を外注ではなく,自社で回すことができます.CADモデルを修正しては外注していては,気軽に変更できませんが,自社で試作ができれば,なんども試行錯誤ができると思います.

試作だけにNC工作機械は投資に見合わないといわれるかもしれませんが,最終製品でなく試作だけなら,加工精度もそこまで必要がないですし,小型なものであれば,最近では卓上のNC工作機械も出てきています.自作キットを購入して,作製するものであれば,30万円程度で購入できますよ.

3Dプリンタが注目されていますが(誤解のないように,3Dプリンタの技術も今後は必要ですが),まだまだ切削加工の可能性は十分あり,使い方次第だと思います. 弊社はNC工作機械の可能性を追い求めていきます.